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Valentina Melo-González es estudiante de la licenciatura en Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República, e investigadora honoraria en el Instituto de Investigaciones Biológicas Clemente Estable (IIBCE). Actualmente está estudiando cómo los machos de Paratrechalea ornata —una de las doscientas especies de araña presentes en Uruguay— compiten por el acceso a las hembras y cómo esto influye en el éxito de la cópula. Recientemente, junto a las investigadoras Mariana Trillo y María José Albo, ha descubierto que la calidad de la seda con la que el macho envuelve los «regalos nupciales» para las hembras es un indicador de la condición física del macho, lo cual incidirá en la aceptación del macho por parte de la hembra. Los resultados de estas investigaciones han sido publicados en la revista alemana Naturwissenschaften (1) y han sido referidos por diversos medios de prensa. Conversamos con Melo-González sobre este estudio en particular y sobre las arañas en general.

Sos investigadora honoraria en el IIBCE. ¿Cómo funciona este modelo de trabajo?
El IIBCE depende del Ministerio de Educación y Cultura, o sea que quienes trabajan ahí son empleados públicos. Si bien ahora hay más plata destinada a la investigación científica, no es la suficiente, por lo tanto no se abren concursos para nuevos ingresos. Cuando se abren, son muy pocos y muy exigentes. Y el sueldo es pésimo. El trabajo honorario es para todos aquellos que no recibimos un sueldo, y como ventaja no tenemos que cumplir con las horas mensuales exigidas a los cargos (aunque en general igual se hacen las mismas horas). Para ingresar a la lista de honorarios también es por llamado, solo que los convocantes son investigadores que necesitan ayuda. Generar proyectos nuevos y propios dependerá de vos (y de cuánto te dejen crecer).

¿Cómo surge esta investigación?
En realidad esta no es una investigación, sino que son tres investigaciones (investigacioncitas). Somos un grupo de gente, liderados por la «casi» Dra. Mª José Albo, que estudiamos las arañas donadoras de regalos nupciales. Cada uno desarrolla su investigación. A veces, al momento de escribir se ve que los resultados de las investigaciones se complementan, entonces se estructuran juntos. En general, a medida que uno va respondiendo preguntas, le van surgiendo muchas más. Y eso es la puerta de entrada a nuevas investigaciones.

¿Cómo se desarrollan estas investigaciones?
Todo comienza con una pregunta, algo que se quiera saber. Después se piensa la mejor estrategia para responder esa pregunta. Se siguen los parámetros del método científico.

¿Cómo se coordina el trabajo de equipo? ¿Tienen tareas específicas cada una de las investigadoras?
En general no se plantean tareas específicas. Se parte de la premisa del compromiso individual. Cada uno sabe lo que debe hacer. En todo caso, la coordinación pasa en cuándo lo hace tal y cuándo fulano.

Al trabajar con animales vivos, el sentido de la responsabilidad se incrementa, porque su bienestar dependerá de tus actitudes. Es el mínimo de respeto que podemos brindarles a las arañas.

¿Cuánto tiempo insumieron las investigaciones?
No recuerdo. Cada una tuvo una duración distinta.

¿A qué conclusiones arribaron?
A que la seda con que el macho envuelve el regalo es un indicador para la hembra de la calidad de ese macho. Cuanto mejor sea su condición física, más blanco será su regalo, teniendo así más probabilidad de ser aceptado por la hembra, y más rápido.

¿La hembra está pensando en una mejor descendencia, o la calidad de la seda también le importa para una eventual vida en pareja? ¿O no hay un «compromiso» posterior?
No tengo idea de qué está pensando la hembra. Esta es una especie poliándrica (o sea que la hembra puede copular con muchos machos). No viven en pareja. La seda le sirve para evaluar cosas antes de la reproducción, lo que es muy útil, ya que la reproducción es costosa energéticamente. El saber a priori cómo es el macho, en cuanto a su salud, le da como una pauta de si está bueno invertir esa energía o no.
La seda está llena de feromonas. Por lo tanto, es útil como señal química. Esa seda la usa para envolver cosas, que en el mejor de los casos es una presa. Y es esto lo que el macho le ofrece a la hembra para copular.

¿Qué implica una mejor seda?
Mejor seda implica que el macho tiene mucha energía para producirla, por lo tanto debe ser sano y estar bien comido. Un macho en buenas condiciones envuelve las presas con más seda, generando un regalo más blanco.

Se le presentan a la hembra varios machos simultáneamente y ella elige de entre ellos el mejor. ¿Es así?
Eso es lo que se supone. Esa es la función del cortejo.

¿Esperaban llegar a esas conclusiones?
Sí.

¿Qué tan relevantes son estos descubrimientos en relación a nuestro conocimiento actual sobre las arañas?
Es un salto en el conocimiento. Los regalos nupciales no son una estrategia común en las arañas.

¿Por qué deciden estudiar esta especie de araña en particular? ¿Con qué criterio se elige este objeto de estudio?
La araña no es el objeto de estudio, es el modelo.

¿Cuál es exactamente la diferencia?
El modelo es lo que se usa para estudiar lo que se quiere estudiar. El objeto de estudio es lo que motiva tu investigación. Por ejemplo, quiero saber cómo es posible que se vuele; ese es mi objeto de estudio. Para eso, analizaré murciélagos, aves, insectos; esos son mis modelos.

En Europa hay una familia de arañas (Pisauridae) que tiene como estrategia donar regalos nupciales. Un día, un investigador brasilero [se refiere a Luiz Ernesto Costa-Schmidt] se dio cuenta de que Paratrechalea ornata, especie de América, y de otra familia que la europea, también hace regalos.

Nosotros tomamos a la P. ornata como modelo de estudio. Hoy sabemos que otras especies de la familia de P. ornata (Trechaleidae) hacen regalo.

Se quiere saber si esta estrategia es mejor que otra, cómo funciona y cómo evolucionó.

¿Qué otras estrategias existen y en qué sentido una podría ser mejor que otra?
Estrategias hay miles. Y cuando dije mejor, en realidad lo que quise decir es, por ejemplo, esta especie se puede reproducir con o sin regalo, sin embargo, ahora se está viendo que, cuando hay regalo, entonces la cópula es más larga, por lo que hay más transferencia de esperma, entonces, parece ser mejor estrategia usar regalo que no usar. O sea, para determinar mejor o peor hay que definir parámetros.

¿Qué características y hábitos tiene esta especie?
No se sabe mucho de la ecología de esta araña. Es una araña semiacuática, con hábitos crepusculares. Habita las zonas riparias del Uruguay (y también está en otros países). Y es una especie donadora de regalos nupciales, estrategia común en insectos pero no en arácnidos.

El artículo explica que se recolectan arañas jóvenes y se espera a que se desarrollen. ¿Por qué se hace de esta manera en lugar de recolectarlas en edad adulta?
Porque en ciencias uno debe de tratar de controlar todas las variables que no están siendo evaluadas y solo dejar libres las que podrían brindar información sobre el problema propuesto. En este caso, colectando individuos subadultos, me aseguro de que al momento de experimentar todos los individuos son vírgenes (ya que son sexualmente activos desde la adultez y no antes). De esta forma, me aseguro de que el comportamiento observado no es producto de un comportamiento aprendido con la experiencia.

¿No varía el comportamiento de las arañas al retirarlas de su hábitat y estudiarlas en laboratorio?
Para corroborar eso se hacen observaciones ad líbitum en el campo. Hemos encontrado las mismas unidades comportamentales previamente vistas en el laboratorio (y doy fe de que se reproducen).

¿Qué aspectos del comportamiento de las arañas todavía no se comprenden completamente?
Ningún aspecto creo que se comprende completamente. Además los comportamientos varían entre las especies, por ejemplo, no todas las arañas se reproducen de la misma forma.

Las investigación se publicó en inglés en la revista Naturwissenschaften. ¿Por qué no se publica primero en Uruguay?
Porque no hay revistas científicas de nivel. Además, la mayoría de los científicos leen (y escriben) en inglés. Es como una especie de convención.

¿A qué obstáculos se enfrenta la investigación científica en nuestro país?
A la falta de plata. No se financian suficientes investigaciones de ciencia básica. Igual está mejor que antes. ||

«El encuentro sexual puede ser peligroso para el macho —explica la licenciada en Ciencias Biológicas María José Albo en un artículo publicado en 2009 en la revista Uruguay Ciencia(2)—. Las hembras pueden devorarlos antes, durante o después de la cópula, como hace la famosa viuda negra. Una táctica adoptada por los machos para poder copular es el ofrecimiento de regalos nupciales». Otras estrategias pueden ser el acercamiento a la hembra en momentos en que está comiendo, ya que con sus quelíceros ocupados —apéndices en punta que sirven para tomar los alimentos e inocular el veneno— no podrá morderlo, o atarla con hilos de seda. Los machos de la especie europea Pisaura mirabilis fingen estar muertos con alimentos en la boca, y cuando la hembra se acerca para tomarlos, el macho maniobra para ponerse en posición de cópula(3). Sin embargo, la estrategia de entregar regalos nupciales, que es común en los insectos, no es frecuente en las arañas.

El macho envuelve en seda alguna presa (o también secreciones o regurgitaciones) y la entrega a la hembra durante el cortejo o la cópula. ¿Por qué el macho hace este regalo? Albo plantea tres hipótesis: la «antipredadora», la de «inversión parental» y la del «esfuerzo de cópula».

En el caso de la primera, el macho entregaría el regalo básicamente para que no se lo comieran a él. Al investigar esta hipótesis se vio que el canibalismo no era tan habitual como se creía, y que los machos que no entregaban regalos no necesariamente eran almorzados.

En el caso de la inversión parental, el macho entregaría el regalo para una mejor alimentación de la hembra y por ende, para tener más hijos o de mejor condición. Pero no se ha encontrado que los hijos de hembras que recibieron regalos fueran de mayor tamaño o que llegaran en mayor número a la madurez.

Varias investigaciones tienden a confirmar la tercera hipótesis, la del esfuerzo de cópula. Se ha observado que con regalo se tiene más descendencia, e incluso más todavía cuanto mayor es el regalo.

En el estudio publicado por Trillo, Melo-González y Albo, se demuestra que no solo el hecho de que exista regalo influye, sino que es más probable que el macho sea aceptado en función de la calidad de la seda con que está envuelto. Primero expusieron a las hembras machos con los quelíceros pintados y sin pintar. Los machos que tenían más éxito eran los que lucían la pintura blanca. A partir de allí se investigó en qué medida el envoltorio de seda es atractivo, exponiendo machos en buena condición física y no tanto. Cuanto mejor es la condición del macho, con más seda envuelve el regalo, resultando en uno más blanco. De esta manera, la hembra tiene un indicio de la condición  física del macho. ||

Phoneutria nigriventer. Araña del banano. 35 a 50 mm de longitud corporal. Color castaño pardo.

¿Cuántas especies de araña hay en nuestro país? ¿Cuáles son las más comunes?
Unas doscientas. Las más comunes deben ser las de la familia Lycosidae. Yo estudio comportamiento, así que de esto no tengo mucha idea. En el 2012 se publicó la Guía de arácnidos del Uruguay, escrita por investigadores del IIBCE [Anita Aisenberg, Carlos Toscano-Gadea, Soledad Ghione, Ediciones de la Fuga]. Ahí hay bastante información sobre cuáles son las arañas uruguayas, su hábitat, etcétera.

¿Hay alguna característica que distinga a las arañas de nuestro país de las de otras regiones?
Sí, tienen un cartelito que dice made in Uruguay.

¿Qué de cierto hay en esa leyenda urbana que dice que hay una araña que vive atrás de los cuadros que puede ser mortal?
Acá no hay ninguna araña que te mate, a no ser que seas alérgico. Lo que sí es cierto es que esa araña es una de las más peligrosas que tenemos. No vive solo detrás de los cuadros. Puede estar en cualquier rincón. Se llama Loxosceles laeta.

¿Cuántas especies peligrosas tenemos?
Hay tres especies peligrosas. Una es la que ya te dije, la otra es la viuda negra [Latrodectus mirabilis], y la del banano [Phoneutria nigriventer] (que no es autóctona). No hay registros de mortalidad en el país. En caso de sufrir una picadura se debe llamar al CIAT en el Hospital de Clínicas [al teléfono 1722]. Atienden las veinticuatro horas (dicen).

A veces la primera reacción al ver una araña en nuestras casas es aplastarla. ¿Hay alguna manera de superar el miedo que algunos tienen a estas criaturas y tomar otra opción en lugar de eliminarlas?
Supongo que si se tomara conciencia de que no son mortales, y de que no suelen atacarnos, se matarían muchas menos. Además, como todas las especies en el mundo, cumplen un rol biológico, por ejemplo, se comen los insectos que sí son más peligrosos para nosotros. Nosotros no tenemos derecho a manejar a las demás especies y no respetar a los seres vivos. ||